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Les sauveteurs japonais ont découvert cinq corps carbonisés dans un tunnel d’autoroute qui s’est effondré dimanche, écrasant des voitures et déclenchant un incendie, plongeant les rescapés dans le chaos.
Photo: de la fumée s’échappait du tunnel de Sasago, ce dimanche matin (AFP)
TOKYO – Peu de temps après l’incident, les pompiers parlaient de 7 personnes disparues dans le tunnel de près de cinq kilomètres de long. Les témoins ont parlé de scènes terrifiantes alors qu’au moins un véhicule a pris feu, créant une fumée âcre dans le tunnel plongé dans le noir. Pendant plusieurs heures, les sauveteurs ont dû suspendre leurs recherches pour atteindre les personnes coincées sous des plaques de béton tombées du plafond, alors que des ingénieurs avaient mis en garde sur d’autres effondrements possibles.
Les équipes d’urgence qui se sont rendues au tunnel Sasago, à 80 kilomètres à l’ouest de la capitale Tokyo dès l’annonce de la catastrophe, ont été empêchées par l’épaisse fumée qui s’échappait de l’entrée. Des dizaines de personnes ont abandonné leurs véhicules et ont couru vers les issues de secours ou l’entrée du tunnel.
Après trois heures de luttes contre l’incendie qui s’était déclenché, les équipes d’urgence équipées d’appareils d’aide respiratoire ont lutté pour rejoindre les 110 mètres de panneaux de béton effondrés, et ont découvert que deux véhicules avaient été écrasées. Plusieurs heures après l’effondrement, des ingénieurs ont prévenu que la structure pourrait être instable, obligeant les sauveteurs à interrompre leur travail le temps qu’une équipe d’experts évalue le danger.
C’est au cours de cette inspection que les agents de police qui les accompagnaient ont trouvé les premiers corps. « Nous avons découvert ce qui ressemblait à des corps à l’intérieur d’un véhicule, ils étaient complètement noircis. Nous avons confirmé visuellement les décès, mais nous n’avons pas encore pu pratiquer d’examen approfondi », a indiqué un responsable.
L’Agence de gestion des incendies et des catastrophes a plus tard confirmé qu’il y avait cinq corps dans le véhicule, en ajoutant qu’un autre véhicule semblait également avoir brûlé. Un homme qui a fui le tunnel a déclaré à l’agence Jiji Press, qu’il avait vu avec horreur le béton s’écraser sur un véhicule devant lui, ne laissant qu’un monticule de poussière et de débris. « Une femme a alors émergé d’un des véhicules écrasés en criant « à l’aide ». Elle ne pouvait s’arrêter de trembler elle ne cessait de crier qu’il fallait aider ses amis et son copain, qui étaient pris au piège dans la voiture », a indiqué l’homme à l’agence de presse.
Un responsable du service des incendies a indiqué que les sauveteurs tentaient encore d’atteindre une fourgonnette dans laquelle au moins une personne semblait piégée. Chikaosa Tanimoto, professeur en ingénierie d’infrastructures à l’Université d’Osaka a déclaré à la NHK que les panneaux de béton étaient suspendus entre les piliers. « Il est possible que des pièces de raccordement entre les panneaux de plafond et les colonnes ou les piliers eux-mêmes, se soient détériorées, affectées par les vibrations de tremblements de terre et les véhicules qui passent à longueur d’année », a-t-il déclaré.
Un fonctionnaire de la société opératrice de l’autoroute, NEXCO, a indiqué que ladite dégradation de la matière était une possibilité, en ajoutant le risque d’effondrement d’autres parties du tunnel restait encore possible. Un de ses collègues a déclaré pour sa part que le plafond avait subi une inspection quinquennale en Septembre de cette année, qui n’avait rien révélé de particulier.
Le tunnel, qui passe à travers les collines près du mont Fuji, est l’un des plus longs au Japon. Il est situé sur une route principale reliant Tokyo avec le centre et l’ouest du pays. Un homme d’une trentaine d’année, qui se trouvait dans sa voiture à seulement 50 mètres après l’effondrement a raconté les détails de son expérience terrifiante: « une pièce de béton du plafond est tombée tout d’un coup juste derrière ma voiture. Dans le rétroviseur j’ai vu du feu provenant d’une voiture écrasée qui me suivait quelques secondes avant. J’étais tellement effrayé que je suis sorti de ma voiture tout de suite et j’ai marché une heure pour sortir du tunnel », a-t-il déclaré à la NHK.
Le Japon dispose d’un vaste réseau de routes avec des milliers de tunnels, de généralement plusieurs centaines de mètres de long. Des millions de voitures utilisent le réseau chaque jour •
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